人在睡觉时，突然感到仿佛有千斤重物压身，朦朦胧胧的喘不过气来，似醒非醒，似睡非睡，想喊喊不出，想动动不了，人们感到不解和恐怖，就好像有个透明的东西压在身上，再加上配合梦境，就被给了个形象的名字：鬼压身。

其实，这在医学上叫梦魇，同做梦一样，梦魇也是一种生理现象，当然做梦突然惊醒时，大脑的一部分神经中枢已经醒了，但是支配肌肉的神经中枢还未完全醒来，所以虽然有不舒服的感觉，却动弹不得，这时如果有人叫醒或推一把，梦魇就会立即消失。这种现象十分普遍，比如我们刚醒过来时不可能把拳头完全握起来，有许多人在醒来后还要再缓几分钟，这都是中枢神经不同步工作的原因。

仰卧、盖得被厚和手放在胸口上、日间精神过度紧张、晚饭过饱都是发生梦魇的诱因。如果细心，就会发现那些出现过鬼压身的人全都是仰卧的，如果侧身睡，并避免上述诱因，就不会发生梦魇了。