视杆细胞主要存在于视网膜周边部位，是一种感光细胞，属于特殊分化的神经上皮细胞。视杆细胞只有一种视色素，称为视紫红质，其主要功能为感光换能，可分为视紫红质的光化学反应以及视杆细胞的感受器电位。

1、视紫红质的光化学反应：视紫红质是一种由视蛋白及视黄醛组成的结合蛋白，人在暗处视物时，视紫红质合成过程大于分解过程，此时视网膜中视紫红质数量较多，从而使视网膜对弱光较敏感，这也是人在暗处能不断视物的基础。同时视黄醛是由维生素A转变而来，如果长期维生素A摄入不足，会影响人的暗视觉，引起夜盲症；

2、视杆细胞的感受器电位：在暗处时，视杆细胞胞质内的环磷酸鸟苷浓度较高，能维持该类核苷酸的门控通道处于开放状态，因而可产生稳定的内向钠电流，称为暗电流。当光照时，暗电流会终止，膜电位会发生超级化。