脑干的功能和作用并非单一或简单，而是涉及多个方面和复杂机制。首先，需要明确的是，脑干并非仅仅负责某一特定功能，而是拥有多重关键作用。它位于大脑下方，脊髓和间脑之间，是中枢神经系统的较小部分，呈不规则的柱状形。具体来说，脑干的功能和作用主要包括以下几个方面：

1. 维持个体生命：脑干是维持个体生命的重要结构，包括心跳、呼吸、消化在内的一系列重要生理功能均与脑干有关。例如，延髓中有控制呼吸和心跳的中枢，如果受到损伤，可能会危及生命。

2. 神经传导：脑干内的白质由上、下行的传导束以及脑干各部所发出的神经纤维所构成，是大脑、小脑与脊髓相互联系的重要通路。此外，从第三到第十二对颅神经的核团都在脑干。

3. 维持觉醒：脑干内部有网状结构，在维持觉醒状态中起到关键作用。

4. 维持机体正常活动：脑干中有多个重要的神经调节中枢，这些中枢对于维持机体的正常活动至关重要。

5. 维持平衡和肌张力：脑干与小脑紧密相连，在维持身体平衡和调节肌张力方面发挥着重要作用。

总的来说，脑干是一个高度复杂且至关重要的脑部结构。任何对脑干的损伤都可能导致严重的神经功能缺损甚至生命危险。