在临床上，肺泡壁很薄主要由单层肺泡上皮组成。相邻肺泡之间的薄层结缔组织称肺泡隔，肺泡上皮主要是由Ⅰ型肺泡细胞和Ⅱ型肺泡细胞组成。

1、Ⅰ型肺泡细胞：细胞除含核部略厚外，其余胞质部分扁平非薄，厚约0.2μm，光镜下难以辨认。I型肺泡细胞覆盖肺泡约95%表面积，是进行气体交换的部位。

电镜下，细胞质中可见较多小泡，内有细胞吞入的表面活性物质和微小粉尘，小泡能将它们转运到间质内清除。

肺泡上皮细胞之间均有紧密连接和桥粒，以防止组织液向肺泡内渗入。Ⅰ型上皮细胞无增殖能力，损伤后由Ⅱ型肺泡细胞增殖分化补充。

2、Ⅱ型肺泡细胞：细胞呈立方或圆形，散在凸起于Ⅰ型肺泡细胞之间。

覆盖肺泡约5%表面积。细胞核圆形，细胞质着色浅电镜下，细胞质富含线粒体和溶酶体，有较发达的粗面内质网和高尔基复合体，核上方有较多高电子密度的分泌颗粒，因颗粒内呈现同心圆或平行排列的板层状结构，故称板层小体。

其内容物为磷脂(主要是二棕榈酰卵磷脂)、蛋白质和糖的复合物。

细胞以胞吐方式将内容物分泌到肺泡上皮表面，铺展形成一薄层液体膜，称表面活性物质，有降低肺泡表面张力，稳定肺泡大小的重要作用。

呼气时肺泡缩小，表面活性物质密度增加，降低了表面张力，可防止肺泡塌陷；吸气时肺泡扩大，表面活性物质密度减小，肺泡回缩力增大，可防止肺泡过度膨胀。

某些早产儿其Ⅱ型肺泡细胞尚未发育完善，不能产生表面活性物质，致使婴儿出生后肺泡不能扩张，呼吸困难，以致早夭。