小肝癌细胞边界清楚，周围可伴有或不伴有包膜，包膜可完整或不完整，包围瘤结节的是真包膜或仅是密集的肝硬变基质。有包膜的小肝癌呈圆形，分化好，生长缓慢、甚至在年中保持大小不变；不规则形状无包膜的小肝癌生长较快，较早出现子结节和卫星结节。我国的小肝癌多无包膜或包膜不全。

肝细胞癌多以扩张型、较少以浸润型生长。一般多由单一中心起源，分化较好的生长较慢；即使是弥漫型的肝细胞癌，也可是单克隆瘤细胞肝内门脉广泛转移的结果。

其实，肝细胞癌的生长并不迅速，自肿瘤发生至出现明显症状可能要几年；出现黄疸和肝脾肿大由于生长速率加快，出现症状后则仅能存活几个月。小肝癌与有症状肝癌的发展是不同的。小肝癌是早期的肝细胞癌，有肝细胞癌的固有特征。腺样增生可能是癌前病变的再生大结节，有时易与高分化的小肝癌混淆，既须注意鉴别，更须警惕其发展为肝细胞癌。