抑郁症又称抑郁障碍，以显著而持久的心境低落为主要临床特征，是心境障碍的主要类型。临床可见心境低落与其处境不相称，情绪的消沉可以从闷闷不乐到悲痛欲绝，自卑抑郁，甚至悲观厌世，可有自杀企图或行为。甚至发生木僵。部分病例有明显的焦虑和运动性激越。严重者可出现幻觉、妄想等精神病性症状。每次发作持续至少2周以上、长者甚或数年，多数病例有反复发作的倾向，每次发作大多数可以缓解，部分可有残留症状或转为慢性。

自从老伴儿去世后，老韩头一直郁郁寡欢，儿女们还以为老韩头是有些伤心过度，最初也只是宽慰。但日子长了，老韩头的儿女们却感觉越来越不对劲了。老韩头的情绪不仅没有好起来，反而日渐失落，而且还成天念叨着，“不如和老伴儿一同去了好了”。

老韩头的儿女们怕老韩头会想不开，便带着老韩头来到了医院。经过医生的诊断，老韩头是患上了抑郁症，而老韩头的抑郁症是由于老伴儿骤然去世所引起的。

临床观察发现，人们在经历可能危及生命的生活事件或应激时间之后的6个月内，抑郁症的发病危险系数会增加6倍。这些生活事件在抑郁症发病中发挥着“扳机作用”，一些负性生活事件，如丧偶、离婚、婚姻不和谐、失业、严重躯体疾病等均可导致抑郁的发生，其中丧偶是与抑郁症关系最密切的应激源。

生活中应激事件可使抑郁症的发病系数增加，临床上解释为首次发作前的应激性生活事件会在病人身上产生导致脑生理活动的持久性改变。这种持久性改变可能会改变一些神经递质系统以及细胞内信使系统的功能状态，还可能出现神经元的丧失和突触体的减少等组织结构上的改变。这样就使患者处于一种高危状态，此后的发作可能不需要明显的应激事件也可能发生。

对于应激事件在抑郁症发生上的地位有不同的解释，也有人认为它是病因性的，可直接导致抑郁症的发生。另一些人则认为这种事件只是促发了一种潜在的状态，使之提前发作而已。