当鼻咽癌患者出现持续性头痛、三叉神经痛、患侧面部麻木、面瘫、吞咽困难、舌半侧瘫痪和萎缩等症状时，意味着癌细胞已侵犯患者脑神经。其中以三叉神经、外展神经、舌咽神经、舌下神经受累较多，嗅神经、面神经、听神经则受累甚少。

鼻咽癌侵犯脑神经的方式和途径常有如下几种：

1、位于咽隐窝附近的鼻咽癌，常向上经颈内动脉管或破裂孔到达颅中窝的岩蝶区。此处有颞骨岩尖、圆孔、卵圆孔、海绵窦区等结构，如肿瘤侵及此处，常会引起动眼神经、滑车神经、三叉神经及外展神经受损的症状和体征。

2、鼻咽癌侵入颅中窝后再向前方浸润，经眶上裂入眼眶，引起眼部症状，如再向前浸润也可达颅前窝使嗅神经受累，但后者较为少见。

3、鼻咽癌向外侧扩展至咽旁间隙的茎突后区，使舌下神经、舌咽神经、迷走神经、副神经及颈交感神经受累;向外侧前方扩展至茎突前区内，可使下齿槽神经、耳颞神经及舌神经受累(均为三叉神经下颌支的分支)。值得注意的是，茎突后区的神经受损既可是鼻咽癌的直接侵犯，也可由颈深上组或咽后组转移的淋巴结所引起，对此可通过CT扫描进行鉴别。