中国古代的医家对元气进行了深入广泛的研究。《黄帝内经》中讲“元”即“本”、“原”，是生命之根本，是维持人体一切生命活动的原动力，“先天之精化生而来，后天谷气并而充身者也”，故又称“元气”。元气的盛衰关乎人体免疫力和吸收力：元气充沛，脏腑健旺，则免疫力强;反之元气衰惫，则诸病丛生，元气耗尽则死亡。“人活一股气，人死如灯灭”，指的就是这个道理。

　　1、中医元气学说

　　所谓元气学说，就是古人通过长期观察，总结出元气的物质性、运动性及功能性等特性，并用以解释物质世界万物运动变化规律的学说、是古代最具影响的哲学思想之一。可以说，元气学说是古代朴素唯物论和自发辩证法的代表。

　　元气学说被中医学广泛运用，用以说明天人相应、生理功能、病理变化、疾病诊断和治疗，是古代朴素唯物沦和自然辩证法的代表，为中医学理论体系的形成奠定了理论基础，是中医学最基本的理论体系。中医传统元气学说有：“肾、命门元气说”、“脾、胃元气说”、“五脏、六腑元气说”等。

　　2、元气和天人相应

　　中医学认为：人是宇宙的一部分，元气是构成人体的基本物质。人生活在天地之间，“与天地相参”，自然环境的变化必定影响人体的健康。自然界的天气(即空气)、地气(人类生活的物质原料)及风、寒、暑、湿、燥、火(热)气候之气(正常称“六气”)是人类赖以生存和生长发育、维持生命活动必要的外部条件。天气、地气、六气正常，则人体健康;天气、地气、六气异常，则会成为致病因素，使人发病。故《素问•宝命全形论》指出：“人以天地之气生，四时之法成”。“天食人以五气，地食人以五味”(《素问•六节脏象论》)。

　　3、元气与生理功能

　　人体元气是由元精(父母之精)所化生，出于脑，由后天水谷精气和清气(氧气)不断补充而形成正气。人体正气的盛衰影响人体健康和寿命。正如《医权初稿》所说：“人之生死，全赖此气，气聚则生，气壮则康，气衰则弱，气散则死”。后天之气依赖脾胃运化。

　　人体物质之气，指血、精、津、液等物质，是人体新陈代谢的产物和所需能量，具有滋养濡润脏腑经络组织器官的功能，是人体生长发育、维持生命活动和精神思维的物质基础。如《素问•六节脏象论》说：“五味人口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自生”。“人材五脏化五气，以生喜怒悲忧恐”(《素问•阴阳应象大论》)。

　　人体功能之气有宗气、卫气、音气、脏腑之气、经脉之气等，具有推动、激发、温煦、固摄、防御、蒸腾等功能。人体之气是运动变化的，运动形式有升降、出入、循环、转化等，以维持着人体动态平衡。人体之气还周而复始地运行周身，以发挥其作用。

　　气是可以转化的，气的运动转化是由脏腑气化功能决定的。脏腑气化功能正常，五味水谷之气不断转化为人体所需的物质之气，以充实形体和满足生命活动的需要。而脏腑气化功能的强弱又是物质之气盛衰决定的，物质之气充盛，则脏腑气化功能正常。

　　4、“百病生于气”——元气与病理变化

　　《内经》提出“百病生于气”的病因学说。认为，气使人发病有内、外气之分。外气即风、寒、暑、湿、燥、火六气，六气太过，超过人体适应能力、则成为致病之“六淫”，六淫侵犯人体则发病。

　　内气使人发病有四种表现：其一是物质不足，气化失常;其二为气机失常，如情志异常;其三为气滞，即气行不畅，进而可导致血淤;其四为气逆，即气不下行而上逆，或气不顺达而横逆。

　　5、元气与疾病诊断

　　气在“四诊”中具有重要的作用。人体正气的盛衰及运行异常均会导致疾病发生，并在不同部位有所反映，所以通过望闻问切能察明人体之气的盛衰和运行状况。如观察面部色泽可以了解人体内脏盛衰，气血的虚实，邪气的深浅;通过听呼吸之声，可以判断气之虚实。《灵枢•口问》说：“上气不足，脑为之不满，耳为之苦鸣，头为之苦倾，目为之眩。中气不足，溲便为之变，肠为之苦鸣。下气不足，则乃为痿厥心悗。”

　　6、元气与疾病治疗

　　按中医“热者寒之”、“寒者热之”的治疗原则，中药有寒热温凉四气。在治疗中，“必审五脏之病形，以知其气之虚实，谨而调之”。“形不足者，温之以气;精不足者，补之以味”。气虚者宜补气，如补脾益气、补益肺气等;气逆者宜降气，如和胃降逆、降气平喘等;气陷者宜升提，如益气升陷等;气滞者宜行气，如通腑顺气等。