早期肝癌一般是指在肝癌分期中处于早期阶段，是局限性的，没有发现肝内或远处转移，也没有淋巴结转移，经过根治治疗，可以获得远期生存的肝癌。

例如TNM分期中Ⅰ期肝癌就是早期肝癌，Ⅰ期的肝癌为单个癌结节，病理检查没有血管的侵犯，也没有远处的转移。具体指肝癌单个癌结节最大直径小于3cm或者两个癌结节合计最大直径小于3cm的原发性肝癌。

早期肝癌大多分化较好，多没有转移，此期的肝癌多数能够手术切除，而且，切除后复发率也较低。早期肝癌是一种临床分期，临床上的早期肝癌并不意味着一定是生物学上的早期。多数早期肝癌治疗效果很好，不过也有少数“早期肝癌”实际上已经发生了肝内或者远处的转移，手术后很快就复发了。

此外有些患者的肿瘤很小，但合并有严重的肝硬化，很大程度上限制了肝癌治疗方法的选择，由于不能接受有效的抗肿瘤治疗，预后较差，也不能算是早期肝癌。