上颈椎和下颈椎的区别主要表现在解剖形态、承担头颈部的活动、受损表现的不同。

1、解剖形态：颈椎一共有七节，上颈椎是指第一颈椎寰椎、第二颈椎枢椎，下颈椎包括第三到第七颈椎。上颈椎形态各不相同。寰椎呈环状，无椎体和棘突；枢椎的椎体上方有一拇指状齿突，与寰椎形成寰枢关节。下颈椎有基本相同的椎体、椎弓、横突、关节突和棘突。

2、承担头颈部的活动：低头和后仰主要靠第一椎体和枕骨，左右旋转主要靠第一椎体和第二椎体承担，也就是说头颈部的大部分活动都是由上颈锥体负责，而下椎体主要起辅助作用。

3、受损表现：急性损伤中上颈椎比下颈椎损伤更为常见。上颈椎椎管内存在重要致命的心跳呼吸中枢，受伤严重的可同时心跳呼吸停止，往往患者当场死亡。下颈椎损伤时，下行传导脊髓易受损而四肢瘫痪，患者可以生存，但生活质量大大降低。

此外，上颈椎的椎管较下颈椎宽，而下颈椎比上颈椎更易发生椎体磨损退变性病变，所以临床上颈椎间盘突出多见于颈四与颈五椎间盘。