抗原是指能够刺激机体免疫系统发生免疫应答，产生抗体或者致敏淋巴细胞，并能够与相应抗体和致敏淋巴细胞在体内或体外特异性结合发生免疫反应的物质。一般抗原指的是来源于外界或自身的物质，可分为完全抗原与半抗原。具备免疫原性和反应原性两种能力的物质称为完全抗原，简称抗原。如病原体、异种动物血清，大多数蛋白质、细菌、病毒、细菌外毒素等。只具有反应原性而没有免疫原性的物质称为半抗原，比如青霉素、磺胺等。半抗原没有免疫原性，不会引起免疫反应，但在某些特殊情况下如果半抗原和大分子蛋白质结合以后，就获得了免疫原性而变成完全抗原，也就可以刺激免疫系统，产生抗体和效应细胞。此外，抗原还可分为内源性抗原、外源性抗原以及天然抗原、人工抗原、合成抗原等。