长期摄入不足是导致锌缺乏的主要原因。2岁以下婴幼儿，因生长快速，对锌的需要量相对较高，是锌缺乏高危人群。母初乳的锌含量高，但随后逐步下降。4～6月龄后的婴儿，母乳锌已无法满足其需要，必需从辅助食品中获得足量的锌。如辅助食品以未强化锌的植物性食物为主，则容易造成4～6月龄后婴儿锌缺乏。母亲妊娠期缺锌、早产／低出生体重、双胎／多胎致使胎儿期储存锌不足，而追赶性生长又使锌需要量增加，造成婴儿出生早期即出现锌缺乏。膳食以植物性食物为主、缺乏肉类等富锌的动物性食物，导致膳食中锌摄入不足而植酸摄入过多，是造成贫困地区以及素食儿童锌缺乏的重要因素。长期、反复腹泻、呼吸道感染，使锌丢失增加而吸收减少，也是造成锌缺乏的重要因素。